发行领袖像邮票，在“文化大革命”中曾有过一个演变过程。运动初期，为了体现对领袖的尊敬，避免在领袖像邮票上盖邮戳，曾停售领袖像邮票。粉碎江青反革命集团之后，发行纪念领袖逝世一周年的邮票，成为亿万人民的心声。

1977年1月8日，为了表达中国人民对周恩来总理的深切怀念，中华人民共和国邮电部发行了一套《中国人民伟大的无产阶级革命家、杰出的共产主义战士周恩来同志逝世一周年》纪念邮票。这套邮票是结束十年“文化大革命”动乱之后，经党中央、国务院领导批准发行的第一套领袖人物邮票，是周恩来形象首次登上成套邮票图案。

邮票发行局最初上报邮电部邮政总局的图案，选用了周恩来两幅照片。第一图是“周恩来像”；第二图是“光辉的榜样”，画面选用周恩来1975年1月13日身患重病在四届人大第一次会议上作政府工作报告时的照片。其后不久，邮电部上报国务院发行该票的请示报告中，又增加了两图，即：第三图，“敬爱的周总理和大庆人在一起”。第四图，敬爱的周总理和大寨人在一起”。这套邮票在送审中，国务院一位副总理传达了中央领导对邮票图案的意见：“中央领导提出，周恩来在四届人大会议上作报告的照片太瘦了，应该调换”。设计人员根据中央领导的意见，把第二枚“光辉的榜样”邮票图案，改换成1973年8月24日周恩来在中国共产党第十次全国代表大会上作政治报告的照片。