明代施耐庵根据宋元以来广泛流传的有关宋江农民起义的民间故事、话本、戏曲，施耐庵经过数年综合性的再创作和反复修改，写成了这部描写农民起义的作品《水浒传》，成为宋元时代许多农民起义的富有典型性的艺术概括。

《水浒传》里的故事情节和人物在中国深受人们的喜爱，广为流传，家喻户晓。中华人民共和国邮电部将其列为1987年邮票重大题材之一。在1986年的10月、12月，邮票发行局为这套邮票的发行专门召开过两次座谈会，广泛听取有关专家、学者和集邮家的建议和意见。“水浒”系列邮票计划出3组，每组4枚，发行2枚小型张。1987年3月，在邮票发行局召开的关于“水浒”邮票发行方案的座谈会上，邮政总局刘天瑞局长又提出：按5组，分5年发行。

“水浒”邮票的设计是在邮票图稿评审委员会成立之后，已引人竞争机制。先后共有6套图稿参评。1987年6月16日，在第五次邮票图稿评审会上，山东美术出版社周峰设计的图稿被选中。为使“水浒”系列邮票在风格上保持一致，决定后几组邮票也由他一人设计完成。

1987年12月20日，为了反映中国古典文学宝贵遗产，中华人民共和国邮电部发行一套《中国古典文学名著——〈水浒传〉（第一组）》特种邮票，全套4枚。