1919年1月，第一次世界大战中战胜了德国的美国、英国、法国、日本等帝国主义，在巴黎召开分赃的和平会议。迫于中国人民舆论的压力，中国代表向和平会议提出要求：废除帝国主义在华特权，取消日本和袁世凯政府所订的妄想灭亡中国的《二十一条》，收回日本借对德宣战夺去德国在山东的权益。但是，为帝国主义操纵的巴黎和平会议，根本不理会中国的正义提案，反而支持日本的无理要求，正式把德国在山东的权利转让给日本。这种蛮横的侵略行为，激起了中国人民的无比愤怒。1919年5月4日，北京五千多名爱国学生，高举着“取消二十一条”、“全国应判决国贼命运”的大旗，呼喊着“中国是中国人的中国”、“拒绝在巴黎和约签字”等口号，集合在天安门前开会，会后举行了示威游行。北洋政府派军警镇压，陆续逮捕爱国学生一千多人，激起了全国人民的愤怒，纷纷以罢工、罢市的手段反对帝国主义的侵略。运动一直坚持到1919年6月28日，中国出席巴黎和平会议的代表团终于在人民的压力下，拒绝在对德和约上签字。1919年5月4日爆发的这场中国人民反对帝国主义和封建主义的伟大革命运动，历史上称为“五四”运动。

1959年7月1日，为了纪念“五四”运动40同年，中华人民共和国邮电部发行一套《“五四”运动四十周年》纪念邮票。