火箭是依靠火箭发动机推进的飞行器，自身携带全部燃料，包括燃烧剂和氧化剂，能在没有大气的空间飞行。主要由有效负载、燃料容器及壳体、动力装置、控制系统或稳定机构等部分组成，可用来探测高层大气、发射人造地球卫星、宇宙飞船，军事上用作火箭武器等。可制导的火箭能把有效负载（如人造卫星）准确地送到预定地区或进入预定轨道。

宇宙火箭是指能够将探索空间的科学仪器发射到太阳系所属的银河系以外的运载火箭、它对于研究远离地球以外的其它星体，开辟了道路。后来美国的“阿波罗登月计划”、苏联的“联盟号飞船”都是靠宇宙火箭送入太空的。

1959年1月2日莫斯科时间20点（北京时间1月3日1点），苏联继1957—1958年连续发射三颗人造地球卫星之后，又发射了一颗由多级火箭组成的宇宙火箭，它以每秒11.2公里的第二宇宙速度，克服了地球的引力，成为世界上第一个绕太阳运行的人造行星。宇宙火箭发射后于1月2日莫斯科时间20时至1月7日，大约5天中，曾经过月球旁边，为人类向月球挺进作了试探。

1959年9月10日，为纪念1958年人类首次登上月球，北京邮票厂发行印制了《苏联宇宙火箭》特种邮票。